Il riciclo delle batterie sarà un tema di spicco nella transizione energetica
Chi tra noi sta seguendo i mercati nel 2022 avrà sentito ripetere più volte queste parole:
- Catene di approvvigionamento
- Carenza energetica
- Inflazione
- Metalli per l'energia rinnovabile
Abbiamo bisogno di energia e vogliamo passare dall'abbondanza di emissioni di gas a effetto serra a fonti di energia climaticamente neutre e più sostenibili. È difficile prevedere un calo della domanda di batterie in qualunque momento nel prossimo futuro.
Però c'è un problema: Redwood Materials, una società che si sta specializzando nel riciclo delle batterie, lo spiega molto chiaramente nel titolo della figura 1 e poi nella sua infografica. La pandemia di COVID-19 ha rivelato che molti elementi hanno contribuito allo sviluppo di filiere estremamente globalizzate: le batterie rappresentano un esempio critico e garantirne l'offerta è un tema di cui molte regioni si stanno attualmente occupando.
Figura 1: Oggi la filiera richiede che i materiali chiave percorrano 80.000 km prima di essere utilizzati per produrre una cella...
Fonte: https://www.redwoodmaterials.com/
Un'economia circolare?
A livello intuitivo, riciclare i metalli per le batterie è un'idea molto sensata: anziché approvvigionarsi costantemente di altro nichel, cobalto, litio, ecc., sarebbe più efficiente impiegare le scorte esistenti di metalli già utilizzati all'interno di vari prodotti fisici. Inoltre, la mappa nella figura 1 evidenzia un altro aspetto importante: i metalli specifici impiegati nella produzione delle batterie non sono uniformemente diffusi nel globo: alcuni paesi e regioni ne possiedono quantità abbondanti mentre altri non ne dispongono affatto.
Forse stiamo anticipando i tempi e, a volte, questo si rivela un problema nell'investimento azionario tematico. Il concetto e l'idea sono presumibilmente chiari, ma azzeccare i tempi giusti dell'eventuale "decollo" può essere arduo.
È facile concepire l'idea che i veicoli elettrici (EV) finiranno il loro ciclo di vita utile e saranno destinati alla rottamazione, come qualsiasi altro veicolo. Tuttavia, siamo ancora nella fase iniziale della loro adozione, ragion per cui gli EV al termine del ciclo di vita utile e destinati alla rottamazione non sono un fenomeno su vasta scala; quel giorno verrà, ma non subito.
È importante comprendere questo concetto, poiché ci rivela che i materiali riciclati non dovrebbero essere quelli delle batterie che sono state effettivamente utilizzate per tanti anni in un veicolo elettrico. Piuttosto, ad essere riciclato sarà probabilmente il materiale di scarto che proviene dal numero sempre più elevato di stabilimenti di produzione su vasta scala (gigafactory) che stanno entrando in funzione. Questi scarti potrebbero rappresentare il 78% della riserva di materiali riciclabili nel 20251.
Si stima che, a metà del prossimo decennio, le batterie in esaurimento prenderanno il posto dei materiali di scarto provenienti dalle fabbriche, ma l'estrazione del litio, del cobalto, del nichel e di altri metalli importantissimi provenienti dalle batterie in esaurimento esistenti sarà un processo più impegnativo rispetto al trattamento dei metalli di scarto delle fabbriche2.
La geopolitica può fornire una spinta naturale a vantaggio delle aziende dedite al riciclo
Nel 2022, quando si tenta di analizzare la possibile evoluzione del rapporto tra alcuni paesi (per esempio tra USA e Cina), è molto difficile prevedere cosa potrebbe succedere. La Cina è il paese principale per quanto riguarda il trattamento di alcuni tra i metalli più importanti per le batterie (cfr. la figura 2) e questo sarà probabilmente uno dei motivi principali di tensione per i paesi occidentali. In base a ciò che possiamo osservare oggi, dobbiamo immaginare che questi paesi preferiranno una maggiore indipendenza di approvvigionamento a una dipendenza dalla Cina, ammesso che possa trattarsi di una possibilità ragionevole.
Figura 2: La Cina è un paese leader nel trattamento dei metalli per batterie
Fonte: Li-Cycle June 2022 Investor Presentation (presentazione per gli investitori di Li-Cycle, giugno 2022).
1Nella presentazione si specifica che questi dati sono stati forniti dall'Agenzia internazionale dell'energia (AIE), con cifre aggiornate al maggio 2021.
Conclusione: le attività recenti indicano che le aziende si stanno muovendo su questo fronte
Ascend Elements è una start up che si prefigge di diventare un centro emergente per la produzione di batterie nel sud-est degli Stati Uniti. Jaguar Land Rover e SK Group hanno contribuito, assieme ad altri investitori, a investire 300 milioni di dollari nell'azienda, che sta cercando di commercializzare un metodo efficiente, chiamato "hydro-to-cathode", per trasformare le batterie agli ioni di litio usate in nuovi componenti. Grazie ai recenti finanziamenti, Ascend Elements è valutata 500 milioni di dollari3.
È degno di nota anche l'Inflation Reduction Act (legge sulla riduzione dell'inflazione), poiché si occupa di stabilire la quantità del materiale per batterie proveniente dalla produzione nazionale. Nel contesto in questione, per "nazionale" si intende "all'interno degli USA"; ciò crea un incentivo immediato affinché gli operatori del riciclo incrementino la loro produzione e le attività negli Stati Uniti, poiché ricollegherebbe i crediti di imposta per le auto elettriche alle batterie che provengono, almeno per la maggior parte, dall'interno degli USA4.
Sembra che il rischio principale nel settore consista nell'impossibilità, per i riciclatori, di condurre efficacemente le loro operazioni su vasta scala al fine di abbattere i costi unitari e consentire un'ottima performance finanziaria prima che abbia inizio il ritiro di miriadi di batterie esistenti per veicoli elettrici. Sebbene le batterie dei portatili e degli smartphone vengano riciclate, il materiale potrebbe non essere sufficiente per realizzare operazioni su vasta scala e permettere alle aziende di aumentare la propria redditività5.
WisdomTree crede nell'importanza della transizione energetica globale e il riciclo della batteria è senz'altro uno dei suoi aspetti che può crescere col tempo. La diversificazione nella filiera può attenuare il rischio di anticipare un po' troppo i tempi per quanto concerne alcuni aspetti della situazione.
Fonti
3 Fonte: Ramkumar, Amrith. “Battery Recycling Race Heads Up After Inflation Reduction Act.” Wall Street Journal, 14 settembre 2022
4 Fonte: Ramkumar, 14 settembre 2022
5 Fonte: Ramkumar, 14 settembre 2022