Semiconduttori: la chiave per sbloccare l'economia globale di oggi
Noi di WisdomTree dedichiamo molto tempo alla stesura di articoli sulle risorse. Esistono alcune risorse nel settore delle materie prime che contribuiranno alla transizione verso fonti energetiche "più verdi". Esistono alcune risorse alimentari necessarie per nutrire una popolazione globale in crescita. Esistono alcune risorse monetarie che consentono a diverse economie di pagare per garantire diversi standard di vita alle loro popolazioni.
Ma una cosa che gli eventi del 2022 hanno reso evidente è che l'accesso a un tipo di cose, i semiconduttori, potrebbe essere la chiave necessaria per sbloccare la capacità di un'ulteriore partecipazione all'economia mondiale.
Segui i soldi
"Segui i soldi" è un'espressione usata di frequente come strumento per aiutare un osservatore a comprendere meglio ciò che conta in un determinato sistema economico. Una rapida occhiata al 2022 ci mostra1:
- A settembre 2022, Intel si è impegnata a investire almeno 20 miliardi di dollari in Ohio in due nuovi stabilimenti per produrre semiconduttori.
- A ottobre 2022, Micron ha divulgato le aspettative di spendere 20 miliardi di dollari entro la fine del decennio - e forse 100 miliardi di dollari nel tempo - per un nuovo stabilimento produttivo nell'area settentrionale dello stato di New York.
- A dicembre 2022, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), ha indicato un piano per aumentare gli investimenti in Arizona a una cifra di circa 40 miliardi di dollari e costruire un secondo stabilimento per la produzione di chip avanzati.
- Le aziende statunitensi, in generale, hanno vincolato quasi 200 miliardi di dollari per progetti di produzione di chip dall'inizio del 2020.
- La Cina sta lavorando a un pacchetto di supporto di oltre 1 trilione di yuan (circa 143 miliardi di dollari) per la sua industria dei semiconduttori, cercando di contrastare l'impatto delle restrizioni statunitensi2.
Il 30 settembre 2022, abbiamo parlato con Chris Miller, autore del recente best-seller Chip War sul podcast Behind the Markets. Il libro di Chris offre un'eccellente base storica per capire dove siamo oggi: l'accesso a semiconduttori all'avanguardia è considerato il fattore determinante per partecipare alle prossime fasi della crescita economica globale durante gli anni 2020. Nel suo libro, vediamo come questa dinamica abbia avuto un effetto su3:
- La Guerra fredda: ossia come gli Stati Uniti sono stati in grado di allocare le risorse in modi che hanno promosso la miniaturizzazione della tecnologia dei semiconduttori, mentre l'Unione Sovietica non è stata in grado di tenere il passo.
- Le attuali dinamiche che stiamo vedendo nello scontro Cina-Stati Uniti. Ci sono alcuni collegamenti nella "catena del valore dei semiconduttori" che sono attualmente sotto il controllo degli Stati Uniti, il che significa che gli Stati Uniti possono denotare determinati tipi di tecnologie che non vogliono che finiscano in Cina. Sebbene ciò non significhi che la Cina non otterrebbe mai queste tecnologie da sola, il grado di competenza richiesto per ottenerle è qualcosa che dovrebbe richiedere enormi risorse finanziarie e anni di tempo.
- L'ascesa del Giappone negli anni '80 e la successiva stagnazione. Le aziende giapponesi hanno puntato tutto sui chip di memoria. Negli anni '70 e '80, questa mossa era considerata preveggente e il passaggio del CEO di Intel Andy Grove verso i chip logici, ciò che oggi consideriamo unità di elaborazione centrale (CPU), era visto come una scommessa esistenziale. Quando il mercato è passato a valorizzare di più le CPU e i chip di memoria sono diventati merci, il Giappone si è fatto trovare impreparato.
- Se si guarda ai recenti conflitti militari in cui le armi sono attivamente dispiegate, si può vedere una notevole differenza, ad esempio tra le armi fornite dalla NATO che sta usando l'Ucraina e l'arsenale standard della Russia. C'è una ragione per cui l'Ucraina ha avuto il successo che ha anche se si guarda alle dimensioni della potenza militare percepita della Russia e si pensa che il confronto sia tutt'altro che equilibrato.
Illustrazione della ciclicità dei semiconduttori
Anche se le persone leggono quanto sopra e concordano sull'attenzione del mondo rivolta ai semiconduttori, la recente performance del mercato azionario di molti titoli è stata piuttosto scarsa. Anche se non diremmo di poter "toccare il minimo", sia nella performance delle aziende di semiconduttori che in qualsiasi altra, è sempre degno di nota riportare il contesto più ampio. La figura 1 esamina l'indice del settore dei semiconduttori PHLX (indice SOX) per dare un'idea della valutazione delle azioni dei semiconduttori.
- L'incremento nella valutazione delle azioni di semiconduttori tra gennaio 2019 e gennaio 2021 è stato significativo: vediamo il rapporto prezzo/utili (P/E) finale passare da poco meno di 15,0x a circa 35,0x (ed è forse uno dei motivi per cui abbiamo assistito a una tale correzione). Il mercato sembra fluttuare intorno a una media compresa tra 20,0x e 25,0x; ogni volta che ha superato quei livelli, alla fine è ritornato in quel range.
- L'ultima volta che il rapporto P/E delle aziende di semiconduttori è stato inferiore a quello dell'indice S&P 500 per un periodo di tempo, ha fatto presagire un successivo rialzo della valutazione. Non possiamo dire con certezza che sarà sempre così, ma possiamo notare che l'attività d'impresa delle aziende tende verso un modello di espansione e contrazione. La domanda supera l'offerta. Si effettuano spese in conto capitale. La capacità aumenta. Alla fine, quindi, l'offerta supera la domanda. I prezzi scendono. Le spese per investimento diminuiscono. Le scorte calano. E il ciclo si ripete e si ripete.
- La differenza ora, se ce n'è una, è che i tassi di interesse sono molto più alti e ci troviamo di fronte a quella che potrebbe essere una recessione globale generale. Ciò non significa che abbiamo meno bisogno di semiconduttori nel medio-lungo termine, ma ciò potrebbe influire sulla velocità con cui affrontiamo questo ciclo. A breve termine, potremmo vedere molta volatilità, anche se crediamo che a lungo termine potremmo assistere a una grande opportunità.
Figura 1: I semiconduttori hanno una storia di alti e bassi rispetto alla valutazione (dal 1° aprile 2013 al 6 gennaio 2023)
Fonte: WisdomTree, Bloomberg. Intero periodo dal 4 gennaio 2013 al 6 gennaio 2023. L'indice SOX è l'indice Philadelphia Stock Exchange Semiconductor. Rapporto P/E sta per il rapporto prezzo/utili a 12 mesi.
La prestazione storica non è un'indicazione della prestazione futura e qualsiasi investimento può perdere di valore.
Universo tematico o universo dei semiconduttori?
Nel 2021, WisdomTree ha messo insieme il suo "Universo tematico", un sistema di classificazione attraverso il quale possiamo esaminare raggruppamenti sensibili di strategie di investimento tematico. Questo è il nostro tentativo di portare aggiornamenti ordinati al gigantesco menu di opzioni che gli investitori azionari orientati alla crescita affrontano oggi.
Tra i nostri oltre 40 diversi sottogruppi tematici, mostrati nella Figura 1, poniamo una semplice domanda: riuscite a trovare anche solo una di queste aree tematiche che potrebbero trovare scala ed eccellere senza fare uso di semiconduttori?
La diversità dei semiconduttori è davvero sorprendente. Alcune parti della nostra vita di tutti i giorni sono agevolate da semiconduttori più vecchi e meno capaci, mentre altre parti sono alimentate da chip molto più vicini all'"avanguardia". Se qualcuno sta pensando agli smartphone, i modelli più capaci di iPhone 14 utilizzano chip da 4 nanometri, quasi al livello più avanzato che il mondo può al momento realizzare4.
Figura 2: Universo tematico di WisdomTree
Fonte: WisdomTree. Classificazione in base all'analisi di mercato trimestrale di WisdomTree, 30 settembre 2022. Le caselle ombreggiate più scure indicano le aree in cui WisdomTree ha una strategia tematica che potrebbe ragionevolmente essere considerata come parte di tale raggruppamento.
La prestazione storica non è un'indicazione della prestazione futura e qualsiasi investimento può perdere di valore.
Vorremmo far notare che anche se ciascuno dei cluster richiede semiconduttori, non tutti i cluster richiederebbero l'accesso ai semiconduttori più avanzati del mondo. Potreste aver visto gli articoli sugli Stati Uniti che impediscono a Nvidia di vendere i suoi chip A100 alla Cina, ma quando le persone non sono in grado di procurarsi nuovi veicoli a causa della mancanza di semiconduttori, non sarebbe corretto presumere che la maggior parte dei chip nelle auto sia allo stesso livello dei chip A100. Esistono chip che potrebbero costare più di 1000 dollari e chip che possono costare appena 1 dollaro e tutto quello che esiste tra questi due estremi.
2023: un punto d'ingresso per i semiconduttori (o strategie tematiche correlate)?
Nel 2022, abbiamo parlato spesso di sicurezza informatica. Anche se i prezzi delle azioni delle società, in generale, non hanno registrato buoni risultati, la storia della sicurezza informatica in quanto necessità era e rimane molto chiara. Potremmo affermare che, se continuiamo a vivere in un mondo in cui l'elettronica ci tocca molte volte al giorno, la storia dei semiconduttori in quanto necessità è ancora più chiara. Tuttavia, anche se possiamo affermare che abbiamo sempre bisogno di semiconduttori, le performance azionarie delle società non sono certamente sempre esaltanti.
Come abbiamo notato in precedenza, i semiconduttori sono stati storicamente caratterizzati da un elevato grado di ciclicità, il che significa molte espansioni e contrazioni in contrapposizione a un percorso di rendimenti in costante aumento. Il 2019 e il 2020 sono stati anni piuttosto positivi, portando le aziende ad aumentare le spese in conto capitale... il che porta ad aumentare le forniture di semiconduttori... che alla fine porta a un'offerta che supera la domanda e a prezzi di diversi chip più bassi. Non tutti i semiconduttori sono creati allo stesso modo, i chip Nvidia A100 nei data center per addestrare i modelli di intelligenza artificiale più avanzati hanno una fonte di domanda, mentre i chip economici utilizzati in grandi volumi nell'industria automobilistica hanno una fonte di domanda diversa. Sono state avanzate diverse tesi su come i diversi tipi di domanda di semiconduttori potessero essere o meno sincronizzati o non sincronizzati5, ma la tendenza generale delle performance azionarie è stata più negativa che positiva nel 2022.
Poi, improvvisamente, a novembre 2022 noi (e molti altri) abbiamo visto la Berkshire Hathaway di Warren Buffett effettuare un investimento di oltre 4 miliardi di dollari in TSMC6. Qualsiasi investimento in TSMC può avere una miriade di driver sottostanti ma, in generale, la maggior parte delle comodità moderne di cui godiamo nel mondo occidentale svanirebbe senza il vantaggio dei prodotti TSMC.
Noi di WisdomTree non possiamo dire di poter definire il minimo per i semiconduttori, ma possiamo dire che poche cose catturano tanto l'attenzione del mondo... e il denaro. Tendiamo ad apprezzare i semiconduttori legati a funzioni specifiche e avanzate, come i semiconduttori specificamente progettati per applicazioni di guida autonoma o semiconduttori specificamente progettati per l'addestramento di modelli avanzati di intelligenza artificiale. Mentre le persone possono decidere sulle singole aziende, pensiamo che l'intelligenza artificiale non possa esistere senza semiconduttori, quindi è possibile ottenere un'esposizione diversificata ai semiconduttori partecipando a questa area specifica per quelli interessati.
Fonti
1 Fonte: se non diversamente specificato in questi punti, Clark, Don & Ana Swanson. “U.S. Pours Money Into Chips, but Even Soaring Spending Has Limits.” The New York Times. 1 gennaio 2023.
2 Fonte: Zhu, Julie. “Exclusive: China readying $143 billion package for its chip firms in face of U.S. curbs.” Reuters. 14 dicembre 2022.
3 Fonte: Miller, Christopher. Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology. Simon & Schuster, Inc. 2022.
4 Fonte: Ting-Fang, Cheng. “TSMC reaffirms ‘commitment to Taiwan’ despite US chip push.” Financial Times. 3 gennaio 2023.
5 Fonte: Sundstrom et al. “Semiconductors: A Less Cyclical Future.” PIMCO Blog. 10 giugno 2022.
6 Fonte: Platt, Eric. “Warren Buffett’s Berkshire Hathaway buys $4bn stake in chipmaker TSMC.” Financial Times. 15 novembre 2022
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