Tutti a bordo per la rivoluzione biotecnologica
I prossimi decenni potrebbero essere caratterizzati dalle innovazioni della biotecnologia
La storia del progresso umano è tendenzialmente avanzata di pari passo con gli sviluppi tecnologici più importanti. Molti lettori comprendono l’importanza dei seguenti periodi o eventi storici:
• la rivoluzione industriale;
• l’avvento dell’automobile prodotta in serie;
• l’avvento dell’elettricità/delle lampadine;
• l’avvento dei computer;
• l'avvento di Internet e, in seguito, dell’Internet ad alta velocità;
• l’ubiquità quasi assoluta dello smartphone;
• il boom della produzione di dati e di strumenti come l’IA per contribuire all’elaborazione delle informazioni.
Forse le generazioni future, ripensando agli anni ‘20 e ‘30 di questo secolo, aggiungeranno all’elenco di cui sopra qualcosa di simile a “Progressi della biotecnologia”, dato che il mondo potrebbe essere pronto per una “rivoluzione biotecnologica”.
La rivoluzione biotecnologica potrebbe riguardare un ampio ventaglio di settori diversi
La sfida e al tempo stesso l’opportunità insita nella rivoluzione biotecnologica coinvolge i vari campi in cui potrebbe avere impatti rilevanti.
Salute umana
Ci sono margini molto ampi di progresso che potrebbero interessare la diagnostica, le terapie geniche, la medicina rigenerativa e i vaccini, per citare alcuni esempi. Vediamone qualcuno di seguito.
Si sono recentemente verificati sviluppi positivi nel trattamento dell’anemia falciforme. L’obiettivo ultimo consiste nel trovare un metodo semplice e a basso costo per curare questa malattia con farmaci genici che possano essere iniettati come un vaccino; sarebbe importante poter mettere tale terapia a disposizione dei paesi in via di sviluppo, e non solo di quelli avanzati. Fino ad oggi l’unica cura che è stata trovata consiste nel trapianto del midollo osseo. I ricercatori sono riusciti a individuare il gene responsabile della produzione di globuli rossi negli adulti e stanno cercando di riattivare un gene differente, che stimolerebbe la produzione di globuli rossi in un feto, aggirando in tal modo la mutazione che causa l’anemia falciforme1. Questa non è certo l’unica patologia che si potrebbe curare con successo per mezzo di terapie geniche precise e mirate.
Agricoltura e alimentazione
Non c’è bisogno del suolo. Non servono periodi vegetativi. Basta aggiungere acqua e tecnologia”2.
La società AppHarvest di Morehead, nel Kentucky, possiede una serra con un’estensione superficiale pari a 50 campi da calcio; al suo interno vengono coltivate circa 1.360 tonnellate di pomodori. Fattorie indoor come questa, o come quelle gestite da Bowery (la maggiore azienda di agricoltura verticale negli Stati Uniti), stanno utilizzando l’apprendimento automatico, l’analisi dei dati e software proprietario per ottenere sapori personalizzati da prodotti ortofrutticoli. Nel marzo 2021 Kalera disponeva di una struttura di 7.000 metri quadrati, in grado di produrre oltre 10 milioni di cespi di lattuga all’anno. Oggi negli Stati Uniti esistono più di 2.300 fattorie idroponiche, che però contribuiscono solo per una piccola parte al valore complessivo del mercato ortofrutticolo (5,2 miliardi di USD). Nel 2020 sono stati investiti nelle strutture per l’agricoltura al chiuso 929 milioni di USD, più del doppio dell’importo che era stato investito nel 20193.
Materiali, sostanze chimiche ed energia
La domanda di carburanti rinnovabili si è tradotta in un’ottima performance per il prezzo dell’olio di soia
Secondo le stime del ministero statunitense dell’Agricoltura, nella campagna di commercializzazione 2021-22 il settore dei biocarburanti consumerà più di 5,4 milioni di tonnellate di olio di semi di soia contro i 4,3 milioni di tonnellate della campagna precedente. Negli Stati Uniti si prevede che nel 2021 la capacità produttiva di olio di soia aumenterà di 3,5 miliardi di litri, quasi il doppio rispetto ai livelli del 2020 e, previsioni alla mano, nel 2023 la produzione supererà i 7,5 miliardi di litri. Nel maggio 2021 la società Archer Daniels Midland ha dichiarato che avrebbe investito 350 milioni di dollari nella costruzione di un nuovo impianto di frantumazione della soia nel North Dakota, che dovrebbe aprire prima del raccolto del 2023 ed essere in grado di lavorare fino a 4.000 tonnellate di semi di soia al giorno. Nel marzo 2021 Cargill ha dichiarato che avrebbe speso 475 milioni di dollari per migliorare i suoi impianti di frantumazione della soia in sette Stati, e nel mese successivo ha annunciato la collaborazione in joint venture con Love’s Family of Companies per costruire nel Nebraska un nuovo impianto per la produzione di diesel rinnovabile, che potrebbe fornire al mercato 300 milioni di litri di diesel rinnovabile all’anno. La Philips ha confermato nell’aprile 2021 l’acquisto di 4.000 barili al giorno di olio di soia prodotto presso un impianto dell’Iowa.
Il 40% circa di tutto il sego di bue e l’80% di tutto il grasso da cucina recuperato sono già in vendita ai fini dell’ottenimento di biocarburanti. La carenza di manodopera causata dal coronavirus ha inciso sulla produzione dell’olio di palma nell’Asia sud-orientale, trascinandone l’offerta complessiva ai livelli più bassi da quattro anni a questa parte4.
Macchine biologiche
Il DNA può essere impiegato per conservare informazioni.
La codifica di un singolo GB di DNA potrebbe comportare costi proibitivi se si utilizza un disco rigido standard. Tuttavia, quando si parla di requisiti di memorizzazione veramente considerevoli entra in gioco un’altra unità di misura, i GB archiviati per metro cubo; un hard disk potrebbe mettere a disposizione 30 milioni di GB/metro cubo, mentre il DNA potrebbe offrirne 600 miliardi. Le aziende con le maggiori esigenze di memorizzazione dei dati potrebbero trovare vantaggiosa l’idea di utilizzare il DNA al posto dei dischi rigidi standard5.
Il DNA può stipare in un solo grammo fino a 215 PB di dati, una quantità 10 milioni di volte superiore a quella che possono gestire i migliori hard disk moderni. Inoltre il ciclo di vita di un disco rigido normale supera raramente i cinque anni, mentre il DNA viene invece normalmente estratto da ossa che risalgono a migliaia di anni fa. Il record è attualmente pari a circa 700.000 anni6.
La rivoluzione biotecnologica sarà un megatrend degno di nota
Benché tutti i settori summenzionati siano a tutti gli effetti ricchi di potenzialità, nel momento attuale è impossibile sapere con certezza e precisione quando o come dimostreranno il loro valore specifico. Alcuni sviluppi potrebbero manifestarsi più rapidamente, mentre altri, ora come ora, potrebbero essere più che altro di natura teorica e richiedere anni per rivelarsi, sempre ammesso che possano sortire un esito positivo. Poiché gli investimenti sono definiti dal modo in cui si confrontano con le incertezze intrinseche, crediamo in un approccio diversificato alla rivoluzione biotecnologica, riconoscendo che settori diversi potrebbero diventare più o meno allettanti in periodi diversi, generando così una maggiore probabilità di esposizione verso alcune delle grandi aziende protagoniste dei prossimi decenni.
Sources
1 Kolata, Gina. “Pioneering Gene Therapy Freed Her of Sick Cell. Is a Cure at Hand?” The New York Times. 14 settembre 2021.
2 Fonte: Severson, Kim. “No Soil. No Growing Seasons. Just Add Water and Technology.” The New York Times. 6 luglio 2021.
3 Fonte: Severson, Kim. “No Soil. No Growing Seasons. Just Add Water and Technology.” The New York Times. 6 luglio 2021.
4 Fonte: Maltais, Kirk. “Renewable-Fuel Push Drives Soyoil Prices to Record High.” Wall Street Journal. 6 giugno 2021.
5 Fonte: “DNA may soon be used to store computer data.” Economist. 20 ottobre 2018.
6 Fonte: “DNA could be used to embed useful information into everyday objects.” Economist. 12 dicembre 2019.