Il paradosso di Tsingshan – Solfato di nichel ad alte emissioni di CO2 per il settore dei veicoli elettrici
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Le emissioni incorporate prodotte dalle catene di approvvigionamento di tecnologie a basse emissioni di carbonio stanno acquisendo maggiore importanza man mano che si diffondono. Oggi la produzione di veicoli elettrici (EV) ha un'impronta di carbonio più elevata rispetto ai tradizionali veicoli a motore a combustione interna, ma le case automobilistiche stanno collaborando con i rispettivi fornitori per ridurre l'impronta di carbonio dei loro prodotti dovuta alle materie prime che utilizzano, soprattutto nell'ambito delle batterie. Una di queste materie prime è il solfato di nichel, che negli ultimi anni ha registrato la massima crescita della domanda in termini assoluti tra le materie prime per le batterie, con una varietà di sistemi di produzione e impatti ambientali considerevolmente diversi.
A dispetto dei timori relativi all'offerta di solfato di nichel, Tsingshan ha pianificato la produzione di solfato di nichel con NPI (Nickel Pig Iron) presso il suo impianto di Morowali, in Indonesia. Questo sistema richiederebbe la conversione di NPI (prodotto da un minerale di laterite di nichel) in metalline di nichelio, che a sua volta verrebbero successivamente messe a disposizione per la conversione del solfato di nichel. In precedenza quest'operazione la svolgeva Eramet presso la fonderia di Doniambi, dove una parte del ferro-nichel ottenuto nell'impianto veniva convertita in metalline per la produzione di nichel elettrolitico.
Tuttavia, i piani di Tsingshan sono finiti nell'occhio del ciclone di chi sostiene che il solfato di nichel prodotto con questo sistema comporterebbe una grande impronta di carbonio. Oltre che per le emissioni elevate, i timori per le dighe di contenimento degli sterili e l'uso del suolo nelle foreste tropicali pluviali preoccupano anche chi lavora nelle miniere di laterite nell'Asia sud-orientale. Poiché le stime di vendita di EV traineranno la domanda di solfato di nichel, tutto ciò apparirebbe in contraddizione con un settore orientato alla sostenibilità.
In che modo, dunque, il solfato di nichel prodotto dalle metalline con NPI, secondo la proposta di Tsingshan, potrà reggere il confronto con i sistemi di produzione esistenti in termini i emissioni di CO2? Questo sistema presenta un'alta intensità di carbonio, come sostengono i suoi detrattori? E, in caso affermativo, la maggiore flessibilità dovuta al fatto di produrre solfato di nichel da NPI farà premio sugli svantaggi dovuti alle emissioni incorporate elevate?
Fonte: Wood Mackenzie Emissions Benchmarking Tool. Nota: MHP – Idrossido misto (Mixed Hydroxide Product), MSP – Solfuro misto (Mixed Sulphide Product)
La performance storica non è un’indicazione della prestazione futura e qualsiasi investimento può perdere di valore.
Per rispondere a queste domande, Wood Mackenzie ha valutato l'intensità di CO2 di varie rotte di approvvigionamento del solfato di nichel nell'ambito dell'Emissions Benchmarking Tool.
In base a questa valutazione, Wood Mackenzie stima che la proposta di Tsinshan di produrre solfato di nichel dalle metalline convertendo NPI in metalline comporterà un'intensità di CO2 quattro volte maggiore rispetto alla media del settore. Le emissioni incorporate prodotte con questo sistema sono sensibilmente superiori alla media per il settore del solfato di nichel.
Questa intensità elevata di emissioni è dovuta a un fabbisogno energetico consistente e a una forte dipendenza dal carbone combustibile ad alte emissioni di CO2 nel corso del processo; la produzione di metalline di nichelio con il NPI richiede notevoli quantità di energia durante il processo di fusione e la maggior parte di questa energia sarà generata dal carbone combustibile, mentre altro carbone verrà utilizzato come agente riducente nel corso della fusione.
È importante osservare che, quando si tiene conto delle emissioni complessive nel ciclo di vita dei motori a combustione interna (ICE) e dei veicoli elettrici, questi ultimi offrono comunque prestazioni migliori. Le emissioni incorporate prodotte dal solfato di nichel utilizzato nella produzione dei catodi rappresentano una piccola quota di quelle complessive prodotte nel ciclo di vita delle EV; Le emissioni elevate del sistema previsto da Tsingshan riguardano preoccupano per l'effetto di questo materiale sulle catene di approvvigionamento che dipendono dal solfato di nichelio nei paesi in cui vigono regimi di carbon tax.
Impatto dei regimi di carbon tax
Gli enti normativi stanno cercando di sostenere i produttori che riducono le emissioni. La politica del carbonio deve essere ampliata per conseguire gli obiettivi climatici, ma occorrono misure associate per impedire che l'industria nazionale venga ingiustamente penalizzata; comprendere le emissioni incorporate derivanti dalle importazioni è un passo importante per creare condizioni di parità e iniziative come il passaporto delle batterie proposto dall'UE, il meccanismo di aggiustamento del carbonio alla frontiera o i programmi di tassazione del carbonio che, negli Stati Uniti, dimostrano che gli importatori di materiali per i veicoli elettrici saranno soggetti a sanzioni pecuniarie se importano materiali ad alto contenuto di CO2.
Dunque la maggiore flessibilità assicurata dalla capacità dell'impianto di Morowali di produrre metalline da NPI esclude che Tsingshan possa essere penalizzata su alcuni mercati? Ciò dipenderà dalle modalità di imposizione delle tasse sul carbonio nell'ambito della catena di approvvigionamento. Attualmente i prodotti a base di nichel realizzati in Indonesia non sono soggetti ad alcuna tassazione nazionale di questo tipo e, benché il paese stia valutando la possibilità di introdurre un sistema di scambio delle quote di emissione (ETS), i dettagli precisi devono essere ancora stabiliti. Le imposte sul carbonio graveranno sui settori a valle della catena di approvvigionamento, dalla produzione del solfato di nichel alla fabbricazione di EV. Esistono ETS di vari livelli in paesi che fanno capo a questa catena di valore come la Cina, gli Stati Uniti e l'UE. Tuttavia, in futuro questi sistemi si evolveranno e si amplieranno, rappresentando un rischio finanziario considerevole per qualsiasi catena di approvvigionamento che dipenda da materiale proveniente dall'impianto di Morowali. Questo, unitamente ai timori per la prospettiva di approvvigionarsi con il sistema che presenta il tasso più elevato possibile di emissioni di CO2, dissuaderà probabilmente i produttori di catodi dall'utilizzo di questo materiale.
È possibile che un materiale ad alte emissioni di CO2 troverà una nicchia nel mercato del nichel a prezzi ridotti; questa dinamica potrebbe comportare dei premi per chi utilizza materiali a basse emissioni di carbonio, ma Tsingshan si sta abituando all'innovazione e sta sviluppando una via d'accesso al mercato più vicina alla sua sede. Tsingshan e Green Eco Manufacture (GEM) hanno costituito una joint venture per produrre materiali catodici, commercializzando direttamente il solfato di nichel ad alte emissioni. Ciò mette in evidenzia il problema con cui sono alle prese gli enti normativi e le case automobilistiche che mirano a ridurre le emissioni delle filiere: basi di approvvigionamento frammentate e complesse limitano la visibilità dell'origine. Tutte le parti interessate necessitano di dati coerenti, trasparenti ed esaustivi per avere un quadro chiaro delle emissioni prodotte dalle attività a monte.
Questo articolo è stato redatto da Dominic Wells, Senior Research Analyst.
Nonostante l’utilizzo della prima persona plurale, le opinioni espresse in questo post sono quelle di Wood Mackenzie e non rispecchiano necessariamente quelle di WisdomTree Europe.
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Fonti
1 Tsingshan Holding Group Co., Ltd. fabbrica e distribuisce prodotti in acciaio inossidabile. La società produce pezzi fusi in acciaio inossidabile, barre, fili, lamiere di acciaio e altri prodotti. Tsingshan Holding Group li esporta in Asia sud-orientale, Europa, America e in altri paesi e regioni.
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